Havets tidevand er forårsaget af månens og solens tyngdekraft. Når disse legemer kredser om jorden, skaber deres tyngdekraft en bule i vandet. Denne bule er størst i det punkt, der ligger tættest på kroppens tyngdepunkt, og mindst i det punkt, der ligger længst væk. Resultatet er to højvande og to højvande og to lavvande hver dag.

Månens tyngdekraft er den primære årsag til tidevandet, mens Solens tyngdekraft har en mindre effekt. Månens tidevandskraft er ca. 2,2 gange så stor som Solens. Tidevandshøjderne (forskellen i højde mellem højvande og lavvande) er derfor større ved fuldmåne og nymåne, når Månen og Solen er på linje, end ved første eller sidste kvartmåne, når Månen og Solen står vinkelret på hinanden.

Desuden bevirker Jordens rotation, at den bule, som solen skaber, er lidt forskudt i forhold til selve solens position. Dette resulterer i højere tidevand ved solopgang og solnedgang end ved middag og midnat.

Jordens tyngdekraft påvirker også havene, men da Jorden er meget større end Månen, er dens tidevandskraft svagere. De tidevandskræfter, der skyldes Jordens tyngdekraft, er derfor meget mindre end de tidevandskræfter, der skyldes Månen.