Nelson Mandela blev født den 18. juli 1918 i landsbyen Mvezo på bredden af Mbashe-floden i Transkei-regionen i Sydafrika. Han fik navnet Rolihlahlahla, som betyder “ballademager” på Xhosa. Hans far, Gadla Henry Mphakanyiswa, var rådgiver for den lokale høvding, og hans mor, Nosekeni Fanny, var lærerinde.

Mandela gik i grundskole i Qunu, hvor hans lærer gav ham det engelske navn Nelson. Han afsluttede gymnasiet i 1937 og blev indskrevet på Fort Hare University, men han blev bortvist for at deltage i en studenterprotest. I 1942 flyttede han til Johannesburg og fandt arbejde som kontorist i et advokatfirma. Her blev han aktiv i African National Congress (ANC), en organisation, der var imod apartheid, Sydafrikas system med raceadskillelse.

I 1952 blev Mandela arresteret og anklaget for forræderi for sin rolle i ANC’s sabotagekampagne mod regeringen. Han blev til sidst frikendt og gik under jorden for at fortsætte sin kamp mod apartheid. I 1961 blev han arresteret og idømt fem års fængsel på Robben Island.

Mens han sad i fængsel, studerede Mandela jura og ledelse. Han blev også et symbol på modstand mod apartheid og inspirerede mange rundt om i verden til at kæmpe for frihed og demokrati. I 1990, efter 27 år bag tremmer, blev Mandela løsladt fra fængslet. Han forhandlede derefter en afslutning på apartheid og blev Sydafrikas præsident i 1994. Som præsident arbejdede Mandela for at forbedre uddannelse og sundhedspleje og for at skabe job til unge mennesker. Han fremmede også forsoning mellem racerne og opfordrede sydafrikanere af alle racer til at arbejde sammen om en fredelig fremtid.

Nelson Mandela døde den 5. december 2013 efter en lang tids sygdom.